Primera condena al maltrato infantil, el caso de Mary Ellen

Aristóteles decía que "un hijo es propiedad de los padres y nada de lo que se hace con lo que es propio es injusto". Antiguamente se utilizaba a los niños para hacer ritos y sacrificios, éstos no tenían derechos propios y apenas eran considerados como personas, el abuso o maltrato infantil no era condenado ni se tenía control sobre él hasta hace bien poco.

Empecemos definiendo maltrato o abuso infantil como “cualquier acción (física, sexual o emocional) u omisión no accidental en el trato hacia un menor, por parte de sus padres o cuidadores, que le ocasiona daño físico o psicológico y que amenaza su desarrollo tanto físico como psicológico”. Hay varios tipos de maltrato que son el físico, el sexual, el psicológico o emocional, abandono físico y abandono emocional.

En Estados Unidos se crearon asociaciones encargadas de ayudar a niños desamparados pero fue en 1874 la primera vez que se ganó un caso referido al abuso. Fue el caso de Mary Ellen, una niña estadounidense nacida en 1864, hija de Francis y Thomas Wilson. Francis enviudó y no pudo hacerse cargo de Mary Ellen por lo que fue entregada a los servicios municipales de caridad y éstos la dieron en acogida a la familia McCormack. El hombre de la familia falleció al poco y su viuda Mary se volvió a casar. En el nuevo piso, los vecinos sospecharon de los malos tratos que podía sufrir la pequeña y aunque se mudaron de piso, éstos alertaron a una asistente social, Etta Angell Wheeler, que ella misma entró en el piso para comprobar los hechos. Etta denunció el caso por los abusos físicos que recibía la niña y que permanecía encerrada todo el tiempo en su cuarto, a oscuras, desnutrida y mal atendida, con el cuerpo golpeado y el rostro desfigurado por los cortes que le propinaban con unas tijeras. Pero en esa época aun no existían normas que protegieran a los niños del maltrato pero sí leyes que protegían a los animales, asique Etta argumentó que Mary Ellen era parte del reino animal y que, por lo tanto, merecía el amparo de la ley contra la crueldad hacia los animales. Lograron así retirar la custodia a Mary Connoly y se la condenó a un año de cárcel. En cuanto a Mary Ellen, el juez le concedió la custodia a su salvadora y se la llevó a vivir al campo, a la casa de su madre y, cuando esta falleció, cuidó de ella la hermana de Etta, hasta que Mary Ellen se casó y creó su propia familia con dos hijas.

Este fue el primer proceso judicial que defendió a un menor, una niña, por los malos tratos recibidos por adultos y a partir de esta sentencia, en 1875 se creó la New York Society for the Prevention of Cruelty to Children, la primera entidad que se fundó en el mundo para proteger a la infancia y The National Society for the Prevention of Cruelty to Children, en Londres.